박영민 국가신약개발사업단장과 대웅제약 관계자들

대웅제약(대표 박성수∙이창재)은 개발 중인 신경염증성 자가면역질환 치료제 신약 후보물질이 국가신약개발사업단(단장 박영민)이 주관하는 ‘2025년도 제2차 국가신약개발사업 신규지원 대상과제’로 최종 선정됐다고 10일 밝혔다.

이번 선정에 따라 대웅제약은 향후 2년간 국가신약개발사업단으로부터 연구비를 지원받아 해당 신약 후보물질의 비임상 단계 연구를 가속화할 예정이다.

대웅제약이 개발하는 신약 후보물질은 다발성경화증(Multiple Sclerosis)을 최우선 적응증으로 개발하고 있다. 다발성경화증은 우리 몸의 면역체계가 뇌와 척수의 신경을 감싸는 막(미엘린, myelin)을 공격해 손상을 일으키는 질환이다. 미엘린 손상은 신경 신호 전달을 방해하여 팔다리 위약감, 감각 이상, 시력 저하, 만성 피로 등 다양한 증상을 유발하며, 한번 손상되면 회복이 쉽지 않아 근본적 치료가 어려운 만성질환으로 분류된다.

현재 시판되는 다발성경화증 치료제들은 대부분 뇌와 척수로 약물이 들어가는 것을 막는 혈관 벽인 ‘뇌혈관장벽(Blood-Brain Barrier, BBB)’을 통과하지 못해 중추신경계 내부까지 충분한 약물 농도를 확보하기 어려웠다. 이로 인해 근본적인 병변 제어에 한계가 있었다.

대웅제약의 신약 후보물질은 이 같은 기존 치료제의 한계인 뇌혈관장벽 투과력을 개선하여, 다발성경화증의 핵심 발병 부위인 뇌와 척수 내부의 염증 부위까지 직접 도달하여 작용하는 것이 장점이다. 또한, 다발성경화증을 유발하는 면역세포와 신경교세포만을 선택적으로 조절하여 감염 위험 등 부작용을 줄이고, 신경 세포 보호 효과를 유도하는 기전까지 갖추고 있다. 이를 통해 다발성경화증 치료의 미충족 수요를 상당 부분 해소할 것으로 기대된다.

박준석 대웅제약 신약Discovery센터장은 “이번 프로젝트는 신경염증 치료를 목표로 한 전략적 신약 개발 과제”라며 “다발성경화증은 뇌혈관장벽 문제로 인해 기존 치료제의 한계가 뚜렷한 질환인 만큼, 우수한 뇌혈관장벽 투과능을 갖춘 후보물질로 차별화된 치료 옵션을 제시하는 것이 목표”라고 전했다.

한편, 국가신약개발사업은 국내 제약∙바이오산업의 글로벌 경쟁력 강화를 위해 2021년부터 10년간 진행되는 범부처 국가 R&D 사업이다. 국내 신약개발 R&D 생태계 강화, 글로벌 실용화 성과 창출, 보건 의료분야의 공익적 성과 창출을 목표로 신약 개발의 전주기 단계를 지원하고 있다.