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현대 사회에서 우울증은 흔히 ‘마음의 감기’라고 불린다. 

누구나 걸릴 수 있고, 시간이 지나면 낫는다는 위로의 뜻이 담겨 있다. 그러나 정신의학계의 최전선에 있는 전문가들은 이 비유가 자칫 질병의 심각성을 희석할 수 있다고 경고한다. 

감기는 푹 쉬면 자연 치유되지만, 임상적인 우울증은 방치할수록 뇌의 구조를 물리적으로 변형시키고 끝내 숙주의 생명까지 앗아갈 수 있는 치명적인 악성 질환이기 때문이다. 건강보험심사평가원 통계에 따르면 국내 우울증 진료 환자는 이미 100만 명을 넘어섰다. 

이것은 단순한 기분의 문제가 아닌, 사회적 재난이자 시급히 해결해야 할 뇌과학적 과제다. 우리는 우울증이라는 거대한 그림자의 실체를 신경생물학적 기전과 최신 약물 치료의 데이터를 통해 심층적으로 들여다보았다.

인간은 누구나 상실과 실패 앞에서 슬픔을 느낀다. 하지만 주요우울장애(Major Depressive Disorder)는 이러한 일시적인 우울감과는 질적으로 궤를 달리한다. 가장 결정적인 차이는 ‘무쾌감증(Anhedonia)’의 유무다. 맛있는 음식, 사랑하는 사람와의 대화, 취미 생활 등 평소 즐거움을 주던 모든 활동에서 뇌가 반응을 멈춘다. 마치 전원 코드가 뽑힌 것처럼 감정의 색채가 사라지고, 사고의 속도는 현저히 느려지며, ‘가성 치매’라 불릴 만큼 기억력과 집중력이 붕괴된다. 이는 우울증이 추상적인 마음의 병이 아니라, 뇌라는 장기가 고장 난 생물학적 사건임을 시사한다.

과거에는 이러한 증상을 의지 박약이나 나약한 성격 탓으로 돌리곤 했다. 그러나 현대 뇌과학은 이를 신경전달물질의 고갈과 뇌 회로의 문제로 명확히 정의한다. 우리 뇌의 시냅스 사이를 오가며 감정을 조율하는 세로토닌, 노르에피네프린, 도파민의 균형이 무너진 상태가 바로 우울증이다. 행복 호르몬이라 불리는 세로토닌이 부족하면 불안과 우울이 엄습하고, 노르에피네프린이 결핍되면 극심한 무기력에 시달리며, 도파민 기능이 떨어지면 삶의 의욕 자체가 증발한다. 더 나아가 만성적인 스트레스는 코르티솔이라는 호르몬을 과다 분비시켜 감정과 기억을 담당하는 뇌 부위인 ‘해마’의 신경세포를 파괴하고 쪼그라들게 만든다. 즉, 우울증 환자의 뇌는 실제로 위축되어 있는 것이다.

다행스러운 것은 의학의 진보가 뇌의 화학적 불균형을 바로잡을 강력한 무기들을 개발해냈다는 점이다. 우울증 치료의 핵심은 단연 약물 치료다. 수많은 환자가 ‘약을 먹으면 중독된다’거나 ‘바보가 된다’는 근거 없는 공포 때문에 치료를 거부하지만, 항우울제는 현대 의학이 이룩한 가장 안전하고 효과적인 발명품 중 하나다.

현재 가장 널리 처방되는 약물군은 ‘선택적 세로토닌 재흡수 억제제(SSRI)’다. 1980년대 후반 등장하여 ‘해피 메이커’라 불렸던 ‘프로작(성분명 플루옥세틴)’이 그 시초다. 이 약물들은 신경세포 말단에서 분비된 세로토닌이 다시 흡수되는 것을 막아 뇌 속의 세로토닌 농도를 일정하게 유지시킨다. 프로작 이후 개발된 ‘렉사프로(성분명 에스시탈로프람)’나 ‘졸로프트(성분명 설트랄린)’ 등은 부작용을 최소화하고 효과를 높여 1차 치료제로 광범위하게 쓰인다. 환자들은 약물 복용 후 대개 2주에서 4주가 지나면 안개가 걷히듯 기분이 개선되고 수면과 식욕이 돌아오는 것을 경험한다.

만약 무기력증이나 통증이 동반된 우울증이라면 세로토닌뿐만 아니라 노르에피네프린까지 동시에 조절하는 SNRI 계열의 약물이 투입된다. ‘이팩사(성분명 벤라팍신)’나 ‘심발타(성분명 둘록세틴)’가 대표적이다. 이들은 단순한 기분 전환을 넘어 바닥난 에너지를 끌어올리는 데 탁월한 효과를 보인다. 한편, 우울감보다는 의욕 저하가 두드러지는 환자에게는 도파민 분비에 관여하는 ‘웰부트린(성분명 부프로피온)’이 처방되기도 한다. 이 약물은 기존 항우울제의 부작용인 체중 증가나 성기능 장애가 거의 없어 젊은 환자들에게 선호된다.

우울증 약물치료[Gemini 생성이미지]

최근에는 약물 치료의 패러다임이 또 한 번 진화했다. 기존 약물들이 효과를 보이기까지 몇 주의 시간이 걸리는 단점을 보완하기 위해, 마취제로 쓰이던 케타민 성분을 개량한 ‘스프레이형 치료제(제품명 스프라바토)’가 등장한 것이다. 코에 뿌리는 방식의 이 약물은 뇌의 글루타메이트 시스템을 자극하여 투여 수 시간 내에 즉각적인 항우울 효과를 나타낸다. 이는 자살 위험이 높은 급성기 환자들에게 구명조끼와 같은 역할을 수행하고 있다.

물론 약물이 만능열쇠는 아니다. 약물 치료는 뇌의 화학적 환경을 비옥하게 만들어주는 기초 공사다. 그 위에 튼튼한 집을 짓기 위해서는 왜곡된 사고방식을 교정하는 인지행동치료(CBT)가 병행되어야 한다. 우울증 환자는 습관적으로 “나는 쓸모없다”, “미래는 절망적이다”라는 부정적 자동 사고를 반복한다. 인지행동치료는 이러한 사고의 오류를 찾아내어 합리적인 생각으로 대체하는 훈련이다. 연구 데이터에 따르면 약물 치료와 인지행동치료를 병행했을 때 재발률은 현저히 낮아지며, 치료 효과는 배가된다. 약물에 반응하지 않는 난치성 우울증의 경우 뇌에 직접 자기장 자극을 가하는 경두개 자기자극술(TMS)이나 전기경련요법(ECT) 같은 물리적 치료가 대안이 되기도 한다.

대한민국의 자살률은 수년째 OECD 회원국 중 최상위권을 기록하고 있다. 심리 부검 결과 자살 사망자의 80~90%가 우울증을 앓고 있었던 것으로 추정된다. 우울증은 치료하지 않으면 뇌를 갉아먹고 삶을 파괴하지만, 적절한 의학적 개입이 이루어지면 70% 이상 완치되거나 증상이 호전되는 ‘치료 가능한’ 질병이다. 당뇨병 환자가 인슐린을 맞으며 혈당을 관리하듯, 우울증 환자 또한 부족한 신경전달물질을 약물로 보충하며 뇌의 건강을 관리해야 한다.

우울증이라는 긴 터널은 춥고 어둡다. 

환자 혼자서의 의지로는 그 끝에 도달하기 어렵다. 그러나 우리는 뇌과학의 발전 덕분에 그 어느 때보다 강력한 등불을 손에 쥐고 있다. 이제 필요한 것은 ‘정신과 약’에 대한 낡은 편견을 버리고, 과학적 데이터가 입증하는 치료의 길로 들어서는 용기다. 우울은 뇌가 보내는 가장 간절한 구조 신호이며, 그 신호에 응답하는 것은 부끄러운 일이 아니라 생명을 지키는 가장 지적인 선택이기 때문이다.